Am 6. März 2025 um 17:30 Uhr CST hob Starship Flug 8 von SpaceX ab – ein weiterer Meilenstein in einem turbulenten Testprogramm, das weiterhin technische Herausforderungen und beeindruckende Erfolge miteinander verbindet. Nach einem verschobenen Startversuch am 3. März und intensiven Vorbereitungen an Schiff 34, die am 5. März vorgenommen wurden, stieg an diesem Abend das neu konfigurierte Fahrzeug in den Himmel.

Erfolgreicher Booster-Einfang

Bereits während des Ascent-Burns zeigte der Super Heavy Booster, diesmal Booster 15, wie weit die Wiederverwendungsstrategien von SpaceX vorangekommen sind. Alle Triebwerke liefen anfangs planmäßig, und nach Abschluss des sogenannten Hot Staging wurde für den Boostback Burn lediglich 11 von 13 Triebwerken gezündet. Trotz dieses reduzierten Triebwerksbetriebs gelang es dem Booster, den nötigen Kurs einzuhalten und sich zum Startgelände zurückzukehren.

Ein neues Landeprofil wurde dabei erprobt: Anstatt wie bisher seitlich anzufliegen, näherte sich Booster 15 von oben – ein Ansatz, der verhindert, dass der heißen Triebwerksausstoß die empfindlichen Bereiche am Orbital Launch Mount oder am Startturm beschädigt. Mithilfe der präzise gesteuerten „Chopsticks“-Fangarme gelang der Einfang des Boosters erneut, was einen wichtigen Schritt in Richtung regelmäßiger Booster-Wiederverwendung darstellt.

Tragischer Verlust der Oberstufe – Schiff 34

Obwohl der Booster ein Erfolg war, endete der Flug für die Starship-Oberstufe (Schiff 34) in einer Tragödie. Wie bereits beim vorherigen Flug (Flug 7) kam es erneut zu einem schwerwiegenden Zwischenfall: Ein Leck in der Nähe der mittleren Triebwerke führte zu einer raschen, unkontrollierten Zersetzung eines der Raptor Vacuum-Triebwerke. Der dadurch ausgelöste Ausfall aller drei zentralen Triebwerke verursachte einen asymmetrischen Schub, der das Fahrzeug ins Taumeln brachte.

Diese Instabilität führte letztlich dazu, dass das Schiff beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre auseinanderbrach. Das resultierende Trümmerfeld zwang mehrere Flugzeuge, ihren Kurs anzupassen und einen sicheren Abstand einzuhalten. Die Ursache des Lecks wird unter anderem mit harmonischen Schwingungen in Verbindung gebracht, die möglicherweise durch eine veränderte Anzahl von Transferleitungen – nun vier statt bisher einer gemeinsamen Leitung pro Triebwerk – ausgelöst wurden. Bereits während eines lang andauernden statischen Feuertests wurden unterschiedliche Schub- und Durchflusswerte geprüft, um die optimalen Parameter zu finden und die Schwingungen zu minimieren.

Hintergrund und Ausblick: Flug 7 und FAA-Untersuchung

Im Vergleich zum erfolgreichen Booster-Einfang bei Flug 7, bei dem Booster 14 nahezu fehlerfrei landete und von Tower A eingefangen wurde, steht Flug 8 im Schatten des erneuten Verlustes der Oberstufe. Bei Flug 7 führte ein Problem mit Schiff 33 während des Ascent Burns zum Zerfall des Fahrzeugs, was das Programm vor große Herausforderungen stellte. Auch wenn SpaceX aus diesen Vorfällen zahlreiche Erkenntnisse gewinnen konnte, bleibt der Verlust der Oberstufe – diesmal an Schiff 34 – ein schwerwiegender Rückschlag.

Aufgrund der erneuten Anomalien hat die Federal Aviation Administration (FAA) eine umfassende Untersuchung eingeleitet. Neben dem noch offenen Bericht zu Flug 7 wird nun auch der Vorfall von Flug 8 analysiert. Die Untersuchungen sollen klären, inwiefern die strukturellen Änderungen an den Treibstoff-Leitungen und den neuen Softwareanpassungen weiter optimiert werden müssen, um künftige Wiederholungen zu vermeiden.

Mission und technische Ziele

Die Missionsziele von Flug 8 waren wie bei den vorangegangenen Testflügen vielfältig:

• Booster-Wiederverwendung: Ein erfolgreicher Boostback und Einfang des Boosters, um die Wiederverwendbarkeit zu demonstrieren.
• In-Space-Triebwerkszündung: Durchführung eines erneuten Zündvorgangs der Raptor Vacuum-Triebwerke im All, um das Block-2-Design zu validieren.
• Thermischer und aerodynamischer Belastungstest: Überprüfung von neu integrierten, aktiv gekühlten und metallischen Hitzeschildkacheln.
• Test des neuartigen Fangsystems: Einsatz kleinerer, hitzebeständiger Catch-Pins, die zur künftigen Wiederverwendung des Fahrzeugs beitragen sollen.

Der Erfolg des Booster-Einfangs lässt auf positive Fortschritte in der Entwicklung schließen, während der Verlust der Oberstufe erneut den iterativen Charakter des Raumfahrtprogramms von SpaceX unterstreicht: Lernen, verbessern und weiterfliegen.

Fazit

Starship Flug 8 steht exemplarisch für die Extreme, die bei der Entwicklung von revolutionären, wiederverwendbaren Raumfahrzeugen erlebt werden. Der erfolgreiche Einfang von Booster 15 zeigt, dass SpaceX weiterhin maßgebliche technische Meilensteine erreicht – während der Verlust von Schiff 34 verdeutlicht, dass die Herausforderungen insbesondere im Bereich der Oberstufentechnologie noch lange nicht gelöst sind. Mit weiteren Testflügen und intensiven Untersuchungen seitens der FAA arbeitet SpaceX daran, die Ursachen der wiederkehrenden Probleme zu beheben und die nächste Generation des Starship-Systems zu realisieren.

Der Blick in die Zukunft bleibt optimistisch: Sollte die Optimierung der kritischen Systeme gelingen, könnte bereits der nächste Flug (Flug 9) die erste Wiederverwendung eines Super Heavy Boosters markieren.